Только через четыре месяца Рудановский добрался до Аяна. Первого августа ступил на корвет «Оливуца», который вскоре доставил его на Камчатку.
В Петропавловске Николай Васильевич быстро освоился. Веселый, общительный, радушный он стал душой компании. В дни вынужденного безделья он зря времени не терял: встречаясь с местными жителями, хорошо узнал их обычаи.
Весной 1853 года до Камчатки дошло известие, что правительство приняло решение воссоединить Сахалин с Россией. Рудановский, первый и единственный из офицеров, изъявил свое добровольное желание отправиться на малоизвестный остров. Тем самым он вызвал немалое удивление товарищей по службе. Многим барчукам в эполетах, тянувшим лямку на окраинах империи, оставались неведомыми «души прекрасные порывы». Действуя по доброй воле, а не по принуждению, Николай Васильевич быстро сформировал специальную команду, которую окрестили сахалинским отрядом.
И в конце августа, когда транспорт Российско-Американской компании «Николай I» бросил якорь на рейде Петровского. Рудановский доложил Невельскому о том, что отряд готов следовать на Сахалин. Прибыв в Муравьевский пост, основанный на острове, энергичный лейтенант тут же отправился в свою первую экспедицию в сахалинскую глубинку.
Путешествие было не из легких, опасность подстерегала на каждом шагу. Пришлось плыть вверх по течению Сусуи. В том, как сахалинские реки коварны, Николай Васильевич убедился на собственном опыте. Однажды в ненастье, оказавшись на стремнине речного потока, зажатого каменистыми утесами, байдара перевернулась, и первопроходец едва не утонул. И лишь когда речка угомонилась, он без приключений добрался до цели.
Николай Васильевич – первопроходец, проникший в островные дебри, куда до него не ступала нога европейца. Он первым побывал в широкой привольной долине, где ныне расположился Южно-Сахалинский городской округ. Здесь Рудановский задержался. Почему?
Ответ содержится в докладе лейтенанта капитану Невельскому: «Проведенные комплексные исследования местности показали, что в долине Сусуи прекрасная почва, изобилие леса, превосходные луга, в реке обилие рыбы. Поэтому сия долина весьма удобна для основания земледельческих поселений...».
Рудановскому также удалось выяснить, что Сусуя на 70 верст судоходна. Берега ее богаты лесами и плодородными полями и лугами, стало быть, тут вполне могут селиться хлебопашцы.
Экспедиция сахалинского отряда продлилась 20 дней. Наступившие холода вынудили Рудановского возвратиться в Муравьевский пост.
КСТАТИ
Из 250 дней, прожитых на Сахалине, 140 Николай Рудановский провел в экспедициях, разъездах по острову. Свыше шестисот верст он одолел на собаках, байдарках, пешком и был первым из европейцев, кто дал описание внутренних частей Южного Сахалина и Анивского побережья.
Далеко от берега не отходили, к приметным мысам причаливали и делали остановки. Там Рудановский производил различные наблюдения и промеры, определял широту и долготу. Берег описывал прямо из шлюпки.
Ночлег устраивали в стойбищах местных жителей, которые с исключительным радушием встречали русских людей. Во время посещений Николай Васильевич записывал всё увиденное: внешний вид жилищ, обычаи аборигенов, красивые айнские легенды.
В каждом селении он учитывал всех его жителей – по сути, вел своеобразную перепись населения. За время экспедиции, продолжавшейся до середины ноября, ему удалось добраться почти до мыса Анива, описать одноименный залив, его побережье и озеро, которое позже будет названо в честь майора Буссе.
Для осмотра восточного берега Рудановский запланировал третью экспедицию. Он исследовал окрестности Муравьевского поста и промерил глубины близлежащих бухт.
И уже оттуда пробирались на юг до селения, расположенного у мыса Крильон. Затем, перевалив через хребет, по западному побережью Анивского залива добрались до Муравьевского поста.
Продвижение по зимнику оказалось очень трудным. «...То снег, густой, тяжелый, который от мороза превращается в твердый, как лед, наст, то рыхлые сугробы у берегов, и собаки отказываются идти, то непреодолимые утесы, которые надо объезжать за несколько верст» – признавался Николай Васильевич.
Частые бураны тоже задерживали продвижение. Несмотря на непогоду, Рудановский, как обычно, регулярно вел метеорологические наблюдения. Его рабочий журнал пополнялся интересными этнографическими записями.
Молва о добром русском офицере-путешественнике быстро разнеслась среди местных жителей. Айны платили Николаю Васильевичу за его человечное отношение к ним той же монетой. Они подсказывали, какой маршрут лучше выбрать, поскольку прекрасно знали южную часть острова.
Выдающийся русский землепроходец – пионер освоения нашего островного края составил конкретные планы местности с очень подробным ее описанием.
Под руководством Рудановского в течение года в Дуэ были построены жилые дома, пристань для подхода мелкосидящих судов. За это время там сумели заготовить около полусотни тысяч пудов угля.
Вскоре Рудановский получил задание: продолжить исследование Сахалина. Последняя экспедиция началась во второй половине июля, когда тендер «Камчадал» высадил его с шестнадцатью матросами невдалеке от военного поста, выставленного ранее на реке Кусунай. За короткое Рудановский время он сумел описать значительную часть западного побережья острова и открыл в этом районе три новых каменноугольных месторождения.
Невольно поражаюсь кипучей энергии и самоотверженности русского офицера флота, который, имея лишь такие примитивные инструменты, как компас, секстан и термометры, сумел выполнить обширную программу наблюдений на Южном Сахалине. Он показал себя отличным гидрографом и естествоиспытателем.
Имя патриота России увековечили карты Дальнего Востока. На Сахалине высочайшая вершина хребта Шренка (924 м.) названа в честь Рудановского. Его имя присвоено заливу и перевалу в Долинском, реке в Холмском и протоке в Томаринском районе.