Напомним, Нептун — крайняя планета Солнечной системы. Соответственно, малая планета, у которой нет названия, а только номер — (612533) 2002 XV93, находится на самом ее отшибе. Если быть точнее, это малое космическое тело (другое научное название — плутино) находится в поясе Койпера (своего рода пояс астероидов). В эпоху формирования Солнечной системы плутино, в числе прочих малых космических тел не была увлечена орбитами других планет, а удержалась на орбите Солнца.

Считается, что на (612533) 2002 XV93 в достаточном количестве имеется лед, но то, что там есть и атмосфера, стало полной неожиданностью. Правда, слой воздуха на 2002 XV93 довольно тонок. До последнего времени считалось, что такие небольшие космические тела не способны удержать газовую оболочку, за исключением Плутона, который до недавнего времени признавали планетой (девятой по счету в Солнечной системе). С 2006 года Плутон считается карликовой планетой и крупнейшим объектом в поясе Койпера.

Орбита малой планеты 2002 XV93 вращается вокруг Солнца по орбите, близкой к Плутону. В момент наблюдения за ним плутино находился на расстоянии 5,7 млрд км от светила. Научное открытие было сделано 10 января 2024 года, но результаты исследования опубликованы лишь 4 мая текущего года. Наблюдения проводили с четырех локаций в Японии.

Когда 2002 XV93 проходил перед звездой, ее свет исчезал не резко, а плавно и также плавно появлялся, когда затмение заканчивалось. Это указывает на прохождение света через слой газа. Диаметр 2002 XV93 — около 500 км, что составляет 1/7 диаметра Луны. Температура на поверхности этого космического объекта — минус 226 градусов по Цельсию.

2002 XV93 делает оборот вокруг Солнца примерно за 247 лет. Сила тяготения там 1/100 от силы притяжения Земли. Это очень мало для удержания атмосферы. Но она там есть. Чем же можно это объяснить?..

Группа исследователей под руководством Аримацу Ко указывает на вероятность того, что газ на плутино либо просачивается изнутри космического тела, либо атмосфера там временно образовалась в результате столкновения с ледяным космическим телом, которое высвободило летучие вещества. Ученые вычислили, что атмосфера на 2002 XV93 составляет лишь от 1/5 000 000 до 1/10 000 000 от объема атмосферы Земли. Это настолько ничтожный показатель, что атмосферное давление на 2002 XV93 не то чтобы не ощутил человек, а оно вовсе близко к вакууму. И все же это атмосферный слой, который способен рассеять свет далекой звезды.

Открытие, сделанное японскими учеными, указывает на то, что малые космические тела на периферии Солнечной системы имеют самую разнообразную форму, что отличается от бытовавшей доселе точки зрения. «В то, что на таких маленьких космических телах есть атмосфера, сначала было трудно поверить. В дальнейшем мы намерены прояснить, как она там зародилась, и уточнить ее состав», — цитирует Sankei Shimbun руководителя группы астрономов Аримацу Ко.