Свою историю Оха ведёт от маленького посёлка на месторождении нефти, открытом в 1880 году, но вскоре заброшенном. В списках насёленных пунктов Сахалина на 1910 год он не числится. Но в этом же году на территории будущего города была сооружена вышка, названная в честь русского купца Григория Зотова. Именно по его инициативе появилась первая нефтяная скважина и началась разработка месторождений на острове. Кстати, этот единственный памятник федерального значения северяне почитают и сегодня.
С 1918 года сахалинские природные ресурсы активно осваивали японские промышленники, основав в 1919–1920 годах охинский промысел и посёлок. В годы японской оккупации севера острова в 1920–1925 годах началась промышленная добыча чёрного золота. По «Конвенции об основных принципах взаимоотношений между СССР и Японией» 1925 года Северный Сахалин был передан СССР, но компаниям Страны восходящего солнца разрешили освоение и эксплуатацию нефтяных месторождений на правах концессии.
Годом рождения Охи считают 1925-й, и её активное развитие пришлось на период советских пятилеток. Именно тогда освоили Охинский и Эхабский промыслы, построили крупную производственную базу, жилые дома, узкоколейную железную дорогу Оха — Москальво, в несколько раз увеличилось население. В 1938 году Оха получила статус города.
Трудовым подвигом стала жизнь охинцев в годы Великой Отечественной войны. Более четырёх тысяч человек (в основном мужчин) ушли на фронт, и будничная тыловая работа легла на плечи женщин и подростков, которые жили под девизом «Всё для фронта, всё для Победы!».
Только за 1941–1945 годы было добыто три миллиона тонн нефти, выловлены тысячи тонн рыбы, сданы в фонд обороны десятки миллионов рублей, отправлено на фронт множество посылок с тёплыми вещами для наших бойцов. В эти нелёгкие годы в Охе начали добывать природный газ и построили газопровод на материк.
После войны на севере острова открывались новые месторождения, развивались вторичные методы добычи, осваивалось глубокое бурение и другие прогрессивные технологии. В 1970 году начались работы на сахалинском шельфе, и это было временем расцвета северной столицы.
Кризис 1990 года, распад СССР сказались и на биографии Охи — упадок в экономике, массовый отток жителей. Трагической страницей в истории стало землетрясение в Нефтегорске в мае 1995 года.
Сегодня город обновляется, хорошими темпами идёт строительство жилья, приводятся в порядок объекты соцкультбыта и спорта, выполнен солидный объём работ по асфальтированию автотрассы Оха — Южно-Сахалинск, переданной в федеральную собственность.
Идея о присвоении высокого статуса Охе и Александровску-Сахалинскому возникла в областной Думе ещё на стадии обсуждения проекта федерального закона о почётном звании «Город трудовой доблести».
— Получив все документы и изучив факты, мы ещё больше укрепились во мнении, что нефтяная столица Сахалина достойна такого высокого статуса и её нынешние жители должны помнить о заслугах предков, — поделился спикер областного парламента Андрей Хапочкин. — В тяжелейших условиях в 1942 году островитяне построили нефтепровод из Охи на материк, чтобы доставлять нефть в Комсомольск-на-Амуре. На собранные охинцами средства была построена целая эскадрилья боевых самолётов.
Политик напомнил, что за эти трудовые подвиги в годы войны Оху отметили переходящим Красным знаменем Госкомитета обороны, а группу нефтяников наградили орденами и медалями за трудовые достижения.
Ещё в апреле этого года островной парламент единогласно принял обращение к главе государства о присвоении Охе почётного звания.
— Для сахалинцев очень важно, что в итоге вопрос по Охе решился положительно. Он означает высокую оценку труда островитян в годы Великой Отечественной войны, — отметил в заключение Андрей Хапочкин.
Мэр района Елена Касьянова также прокомментировала приятное событие и выразила огромную благодарность всем, кто поверил, что город вправе претендовать на столь высокий статус.
— Я горжусь тем, что наш город первым удостоен на Сахалине этого звания. Для Охи, для её истории это большое событие. Я желаю нашему городу процветания, благополучия, продолжения славных и добрых традиций, — сказала она.
Жители района с удовлетворением встретили приятное известие. Своим мнением поделился 97-летний Семён Соболев, почётный гражданин города, ветеран Великой Отечественной войны, награждённый орденами Красной Звезды и Отечественной войны II степени, медалями, член Союза художников России.
— Более 40 лет я отработал в нефтегазовой промышленности, в Охе проживаю с 1950 года. Конечно, рад, что нашему городу присвоено почётное звание, я и сам ставил подпись в поддержку его выдвижения, — с гордостью делится старожил. — Это заслуженная награда. Во время войны горючее было нужно фронту, без него не работают танки, машины, снаряды и продовольствие на фронт не подвезёшь. Добывали нефть в суровых северных условиях. Охинцы со стажем вспоминают, что в те времена был рабочий посёлок на промысле. Сплошные бараки, а то и полуземлянки, никаких удобств, туалет на улице. Однако же работали на совесть.
По воспоминаниям ветерана, уже после войны началось преображение города, он активно строился.
— И результаты налицо. Сейчас приятно посмотреть: красивые современные дома, все улицы заасфальтированы. А когда-то был в лучшем случае в центре деревянный тротуар в три дощечки, остальное — просто натоптанные земляные тропки, — делится Семён Никитович. — Вот такой город мы получили в наследство, а потом отстраивали его сами, не приезжие же делали это.
Так что Оха справедливо заслуживает звания, резюмирует наш собеседник. Он уверен, что, по сравнению с современными большими городами, Оха, может быть, и уступит по благоустройству, но нужно учитывать ту историческую эпоху, когда шла война и северяне в тяжелейших условиях добывали нефть и обеспечивали горючим фронт.