Владимир Вольфович Жириновский родился 25 апреля 1946 года в Алма-Ате. Был шестым и самым младшим ребенком в семье.
В 1970 году с отличием окончил историко-филологический факультет Института восточных языков при МГУ имени М. В. Ломоносова, специализация «Турция и турецкий язык». С 1965-го по 1967 год параллельно учился в Университете марксизма-ленинизма. В 1977 году с отличием окончил вечернее отделение юридического факультета МГУ.
Имел звание доктора философских наук: в 1998 году в МГУ защитил диссертацию по теме «Прошлое, настоящее и будущее русской нации (Русский вопрос: социально-философский анализ)». Присвоено звание профессора.
Политическую карьеру начал строить еще в студенчестве. В 1967 году написал генеральному секретарю ЦК КПСС Леониду Брежневу предложение о реформах «в области образования, сельского хозяйства, городского управления». Жириновского пригласили для профилактической беседы в отдел вузов Московского горкома КПСС и сказали, что его предложения нереальны.
В 1969 году проходил практику в Иране и Турции по линии внешнеторговых объединений «Тяжпромэкспорт» и «Нефтехимпромэкспорт» Госкомитета по внешним экономическим связям СССР. Тогда же трудоустроился переводчиком на строительстве нефтеперерабатывающего завода в Искендероне. Чуть позже был арестован и выслан в СССР из-за того, что подарил турку советский значок.
В 1970-1972 годах проходил службу в Советской армии, распределен в политическое управление штаба Закавказского военного округа (Тбилиси, Грузия). С 1972 по 1975 год являлся работником сектора Западной Европы международного отдела Советского комитета защиты мира. Участвовал в подготовке проведения Конгресса сторонников мира в Москве и Всемирного фестиваля молодежи и студентов в Берлине в 1973 году. В это же время работал внештатным инструктором Ленинского районного комитета ВЛКСМ (Москва). С 1975 года работал с иностранными студентами в деканате экономического факультета Высшей школы профсоюзного движения.
С 1975 по 1983 год занимал должности консультанта, старшего консультанта отдела Европы Иностранной юридической коллегии Минюста СССР. Основной профиль работы — наследственное право. С 1983 по 1990 год — сотрудник, старший юрисконсульт, руководитель юридического отдела издательства «Мир».
В 1999 году Владимир Жириновский основал в Москве Институт мировых цивилизаций.
В 1989 году Жириновский баллотировался как кандидат от издательства «Мир» в депутаты СССР. В итоге снялся, уступив редактору «Огонька» Виталию Коротичу. В 1988-м стал участником учредительного съезда Демократического союза. Был выбран членом правления Общества еврейской культуры.
13 декабря 1989 года Владимир Жириновский участвовал в собрании инициативной группы по созданию Либерально-демократической партии Советского Союза (ЛДПСС). В основу программы политической организации легла разработанная им же «Программа Социал-демократической партии России». ЛДПСС позиционировала себя как оппозицию тогда правящей КПСС.
31 марта 1990 года на учредительном съезде ЛДПСС Владимир Жириновский избран председателем партии. Этот пост он бессменно занимал более 30 лет, а с 2017 года стал председателем высшего совета.
В 1990-1991 годах Жириновский становится одним из лидеров Центристского блока, который выступал за сохранение СССР и создание Комитета национального спасения СССР.
6 октября 1990 года Жириновский смещен с поста председателя ЛДПСС и исключен из партии «за прокоммунистическую деятельность». Организацию переименовали в ЛДП (Либерально-демократическую партию. — Прим. ред). Владимир Жириновский и его соратники не подчинились решениям съезда и провели конференцию, где исключили своих бывших коллег из партии. Движение раскололось на ЛДПСС и ЛДП. ЛДПСС зарегистрировало министерство юстиции — так она став второй официально зарегистрированной партией в Советском Союзе после КПСС. В 1992 году ЛДПСС переименована в Либерально-демократическую партию России, ЛДПР.
В августе 1991 года во время попытки госпереворота, организованного ГКЧП, Владимир Жириновский публично выступил в поддержку ГКЧП от лица партии. Летом 1993-го участвовал в Конституционном совещании по разработке проекта основного закона. В октябре того же года поддержал Бориса Ельцина в его конфликте с Верховным Советом РФ, но осудил насильственные действия обеих сторон.
Владимир Жириновский шесть раз баллотировался на пост президента России, попав в Книгу рекордов РФ. Лучший результат по итогам избирательной кампании показал на выборах 2008 года, где стал третьим из четырех кандидатов. Тогда Жириновский набрал 9,35 процента голосов, уступив Дмитрию Медведеву и Геннадию Зюганову.
Владимир Жириновский был депутатом восьми созывов Государственной думы РФ. В нижней палате парламента он обладал мандатом с 1993 года. В 2000 и 2001 годах был вице-спикером Госдумы. С 1993 по 1999. а с 2011 года без изменений был лидером фракции ЛДПР.
Был делегатом Парламентской ассамблеи Совета Европы (1996-2008), входил в состав Государственного совета РФ.
Владимир Жириновский официально был женат на Галине Александровне Лебедевой. Регистрация супругов состоялась в 1971 году. В 1978-м они обвенчались. Сын Игорь Лебедев с 2011 по 2021 год был одним из заместителей председателя Госдумы РФ. Также Жириновский упоминал о внебрачных детях — дочери Анастасии Петровой и сыне Олеге Эйдельштейне (Газдарове).
Владимир Жириновский был полковником в отставке. стал полным кавалером ордена «За заслуги перед Отечеством». Также награждался орденами Почета, Александра Невского. Получил медаль П. А. Столыпина II и I степеней. Удостоен высшего ордена Республики Абхазии «Честь и Слава» II степени. Отмечен благодарностью правительства РФ. Был награжден медалью Анатолия Кони министерства юстиции РФ, орденом князя Даниила Московского I степени РПЦ. Заслуженный юрист РФ.
Являлся действительным членом (академиком) Международной академии экологии и природопользования, почетным академиком Академии естествознания, действительным членом Международной академии информатизации, действительным членом (академиком) Академии социальных наук. Владел английским, французским, немецким и турецким языками.
Был автором более 500 книг и публикаций, включая 100 томов под названием «Политическая классика». Владимиру Жириновскому посвящены две книги члена высшего совета ЛДПР, губернатора Хабаровского края Михаила Дегтярева — «Пророк в своем Отечестве» и «Пророк 2.0».
Лидер ЛДПР записал несколько альбомов с песнями, в том числе собственного сочинения. Он же является автором гимна Либерально-демократической партии. В 2016 году во дворе Института мировых цивилизаций (Москва) установлен памятник Владимиру Жириновскому работы скульптура Зураба Церетели.