Численность зайца-беляка на Кунашире в последние годы сокращается. Об этом свидетельствуют результаты зимнего учета животных, который сотрудники заповедника «Курильский» проводят ежегодно, сообщил заместитель директора по научно-исследовательской работе учреждения Максим Антипин.
На территории заповедника зимний учет животных проводится четыре раза в течение января-февраля по двум маршрутам: северному, который проходит вблизи реки Саратовской, и южному, в районе Серноводского перешейка, общей протяженностью около 20 км. Данные нынешнего учетного периода подтвердили тенденцию последних лет: в низовой таежной местности зайцев практически нет – их следы здесь встречаются редко.
По словам Антипина, чаще их можно увидеть в долинах рек и ручьев, где много молодой поросли ольхи и ив – любимой пищи беляка в зимний период, а также на высокогорных участках, где они могут легко добраться до верхушек и побегов берез – они вкусные и нежные, хорошо перевариваются. Больше заячьих следов и на предгорных участках в районе тепловых выбросов кратера Отважный вулкана Тятя, где березы не очень высокие, и потому их ветви доступны. В низинах корма для беляков сейчас практически нет.
В 1960-х гг. во время проведения учетных работ на Кунашире обитало около 500 особей зайца-беляка. В 2002 г. – 250. В настоящее время их порядка 200-150.
По данным центра охотконтроля РФ, тенденция сокращения численности этих животных отмечается с начала 2000-х гг. по всем федеральным округам России.
По мнению специалистов, одной из причин сокращения численности зайцев на Кунашире является климатический фактор. В результате резких перепадов температур на поверхности снежного покрова образуется ледовая корка, которая затрудняет добычу корма. Другая причина связана с хищниками. На Кунашире их несколько, в основном на зайцев охотятся лисицы. Для поддержания стабильной численности беляков их должно быть 10 на 1 рыжую хищницу. На данный момент на одного зайца приходится одна и более лисиц. Влиять на снижение числа беляков могут также инфекционные заболевания и паразиты.
Значительное изменение численности у всех животных происходит раз в 10-12 лет. Через определенный период она, как правило, восстанавливается естественным образом.