Что было до 1853 года?
Изначально на месте будущего Корсаковского района располагались айнские селения, первые документальные свидетельства о которых датируются 17 веком. В июле 1643 года нидерландский мореплаватель Де Фриз первым из европейцев исследовал побережье Сахалина, присвоив имя заливу Анива. 16 июля 1643 года он высадился у деревни в границах нынешнего Корсакова и зафиксировал ее местное название как Анива-Томари.
В мае 1805 года Иван Крузенштерн в ходе первой русской кругосветной экспедиции посетил юг Сахалина, в том числе и территорию современного Корсакова. При этом он упомянул два айнских селения. Он рассказывал, что одно из них, большее, обнаруженное капитан-лейтенантом Ратмановым «вероятно есть главным местом Японской торговли, производимой ими в Анивском заливе», где капитан заметил около сотни домов, более трехсот человек, которые чистили и сушили рыбу, пять малых судов и одно большое. 22 сентября 1853 года российский мореплаватель Геннадий Невельской учредил военный сторожевой пост Муравьевский, названный в честь генерал-губернатора Восточной Сибири Николая Муравьева. Однако уже 30 мая 1854 года пост был эвакуирован в связи с началом Крымской войны. 31 июля 1869 года пост воссоздали под названием Корсаковский, а с учреждением на острове каторги он стал центром Корсаковского округа.
Пост Корсаковский
7 сентября 1875 года в Корсаковский пост для «формальной передача Сахалина во владение России» прибыл начальник штаба войск Приморской области полковник Барабаш, а также русский консул в Хакодате Оларовский. В Кусункотане (японское название Корсаковского поста) в присутствии местного населения и войск в 11:00 спустили японский флаг и подняли российский. В тот же день в Корсакове открылась школа для детей солдат и крестьян. Японский уполномоченный на Сахалине Тацуцура Хасэбэ приказал всем японцам эвакуироваться.
12 сентября 1890 года на пароходе «Байкал» в Корсаковский пост прибыл Антон Павлович Чехов. В своей книге «Остров Сахалин» он описал первое впечатление от населенного пункта: «Пост имеет с моря приличный вид городка, не сибирского, а какого-то особенного типа, который я не берусь назвать; основан он был почти 40 лет назад, когда по южному берегу там и сям были разбросаны японские дома и сараи, и очень возможно, что это близкое соседство японских построек не обошлось без влияния на его внешность и должно было придать ей особые черты. <…> Лежит он в пади, которая и теперь носит японское название Хахка-Томари, и с моря видна только одна его главная улица, и кажется издали, что мостовая и два ряда домов круто спускаются вниз по берегу; но это только в перспективе, на самом же деле подъем не так крут».
Японский период
В 1905 году территория южного Сахалина отошла к Японии и пост был переименован в Оодомари. До октября 1908 года здесь находился административный центр губернаторства Карафуто, который затем перенесли в Тоёхару (Южно-Сахалинск).
В 1914 году в Оодомари начал работать первый на острове целлюлозно-бумажный завод. В 1917 году открылся завод по производству агар-агара. Строительство порта Корсаков японцы начали в 1907 году. Первоначально с 1907 по 1912 год они соорудили деревянный пирс длиной в 142 метра, который с берегом соединял мост. В 1920 году начались работы по реконструкции пирса, а с 1923 года и моста. Работы закончили в 1928 году. В дальнейшем порт решили расширять: в 1939 году в Оодомари соорудили Северный пирс.
16 августа 1945 года в Оодомари высадился десант советской морской пехоты, и к вечеру гарнизон капитулировал: в плен сдалось более 1 200 японцев. В ходе Южно-Сахалинской операции советско-японской войны утром 25 августа 1945 года корабли Северной Тихоокеанской флотилии прибыли в Оодомари и в 6:00 началась высадка десанта. Через два часа к городу с севера подошли части 113-й стрелковой бригады. Гарнизон противника и личный состав военно-морской базы в количестве 3 400 человек без сопротивления сложили оружие и спустя еще два часа капитулировали.
Послевоенное время
24 сентября 1945 года на юге Сахалина открылись 11 районных и 15 городских управлений по гражданским делам. Для переселенцев с материка в порту решили создать приемно-переселенческий пункт. Приказом наркомата внешней торговли СССР в Оодомари открыли таможенный пост, ставший центром таможенной службы на Сахалине и Курильских островах.
После окончания Великой Отечественной войны и освобождения юга Сахалина от японских оккупантов, в августе 1946 года, исходя из грузооборота и его значения как перевалочного пункта был создан Корсаковский морской торговый порт.
В 1946 году Указом Президиума Верховного Совета СССР от 2 февраля была образована Южно-Сахалинская область в составе Хабаровского края. Оодомари выделили в город областного подчинения и переименовали в Корсаков, а также присвоили ему статус города. Корсаковский район в качестве административно-территориальная единицы утвердили чуть позже — 5 июня 1946 года. В связи с ликвидацией Южно-Сахалинской области со 2 января 1947 года Корсаковский район включили в состав Сахалинской области РСФСР.
30 июня 1948 года в административном центре начала работать фабрика гофрированной тары. В первом полугодии после капитального ремонта в Корсакове открылись поликлиника и инфекционная больница на 50 коек, а в сентябре — родильный дом на 40 коек.
1950—1980-е годы
3 января 1952 года центральная площадь получила официальное наименование — Комсомольская. Эта площадь оставалась центральной вплоть до начала 1970-х, когда ее функции постепенно перешли к современной площади имени Ленина. 13 мая 1963 года в связи с изменениями в административно-территориальном делении Сахалинской области территориальные единицы Корсаковского района включили в состав укрупненного Анивского сельского района, однако уже спустя два года его упразднили и населенные пункты вернулись Корсаковскому району.
Период с 1991 года
В июле 1991 года Корсаковский район посетила официальная делегация из города Вакканай вместе с его мэром Кадзуо Цуруга. Тогда же был подписан договор о побратимстве городов. 22 сентября в том же году на территории округа создали рыбоперерабатывающее предприятие «Ирис-1» холдинга «Пиленга Годо». 28 апреля 1995 года, спустя полвека перерыва, власти обеих сторон приняли решение возобновить регулярное паромное сообщение Корсаков — Вакканай.
29 декабря 1999 года в Корсакове открылось пятиэтажное здание центральной районной больницы по улице Федько, строительство которого запланировали еще в 1989 году, а начали лишь в 1995 году из-за отсутствия финансирования. 30 декабря 2008 года в новом трехэтажном здании на Краснофлотской появилась районная поликлиника. В 2003 году в Корсаковском районе началось строительство комплекса «Пригородное», который запустили в эксплуатацию и вывели на проектную мощность спустя шесть лет — в 2009 году.
С 1 января 2005 года Корсаковский район имеет статус Муниципального образования «Корсаковский городской округ» в состав которого входит город Корсаков и почти два десятка сел: Новиково, Озерское, Береговое, Пихтовое, Муравьево, Утесное, Лесное, Охотское, Соловьевка, Первая Падь, Вторая Падь, Третья Падь, Дачное, Новое, Чапаево, Раздольное, Тамбовское.
В сентябре 2012 года в райцентре началась масштабная реконструкция центральной площади города. За год ее облицевали цветной плиткой с орнаментом «Роза ветров», в центре установили фонтан, а памятник Ленину перенесли от здания администрации в сквер напротив дома культуры «Океан». Там же установили четыре декоративных камня с табличками, «отражающими знаменательные события истории портового города». Презентовали и завершенные по плану работы 15 сентября 2013 года — в день празднования 160-летнего юбилея Корсакова.